ヤマカガシは、マムシとともに日本の九州以北でみられる代表的な毒蛇だ。カエルを主食としているため、水田やその周囲にいることが多い。

　日本蛇族学術研究所の堺淳・主任研究員によれば、ヤマカガシはかつて無毒とみられていた時期もあった。牙は口のやや奥にあって小さく、一瞬かまれた程度では毒が体にほとんど入らないためだという。ただ実際には、過去５０年間あまりでヤマカガシ咬傷（こうしょう）とされた事例が４５件あり、５人が死亡している。

　マムシ咬傷では痛みや腫れが主な症状なのに対し、ヤマカガシの場合は歯ぐきや古い傷からの出血、皮下出血などが起きやすい。

　毒素によって血液の凝固が進み、あちこちで血栓が起きる一方、出血が起きやすくなる。ただ、毒の中核成分について詳しいことはよく分かっていないとされている。

　かまれた場合は症状がなくてもできるだけ安静を保ち、早めに医療機関を受診することを堺さんはすすめる。かんだ蛇の写真を撮れれば、対応のうえで手助けになる。

　重症例の治療では、毒を無力化する抗毒素を体内に注入する「血清療法」とも呼ばれる手法の効果が高い。ただ、抗毒素は弱めた毒を複数回ウマに注射し、その血清をもとにつくられるため、アレルギー反応への注意が必要だ。

　ヤマカガシにかまれたAさんは回復後、自身の血液を研究用に提供した。血中には、ヤマカガシ毒を中和する「抗体」というたんぱく質が複数種類、含まれていることが推定されている。

　国立感染症研究所の研究者Bさんによれば、ヤマカガシ毒の中核成分が解明されれば、これに対する「モノクローナル抗体」というタイプの治療薬を、回復患者がもつ抗体を素材に作製することが可能だ。アレルギーなどの心配が少なく、研究者Bさんが加わる研究班が開発に取り組む。

　Aさんは血液を提供した回復患者の第一号となった。将来、同じようにヤマカガシにかまれて重症化した多くの人を救うことにつながる可能性がある。（田村建二）

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