対談CONVERSATION

一二三：展示にもあるように、国内初の私立伝染病研究所で館長を勤めたのが北里博士でした。研究所では一体どんな人だったのでしょうか？

北里：誰よりも研究熱心な人でしたよ。当時研究所には全国から逸材が集まっていましたけども、研究上のことでは、大変厳しく容赦なく叱責しています。ですから、そのような人柄から親しみを込めて、ドイツ語で「雷」を意味する「ドンネル」という愛称が付いていました。

山本：へー、ドンネル。それは恐れられたでしょうね。

北里：そうですね。でも、ただ恐れられていたわけではありません。研究所でも何か問題が生じたときは、全て自分の責任だと言い張っていました。それどころか、常に部下一人ひとりの適性を見つけ、ふさわしい役職や地位に推薦して彼らを引き上げてたのです。

一二三：素晴らしいですね。

北里：2つ目のポイントは、ペストの話です。

一二三：北里博士は香港でペスト菌を発見しましたよね。

山本：到着から2日という驚異の早さで見つけたと聞いたことがあります。

北里：柴三郎はコッホの研究所で修行を積んでいたので、炭疽菌の症状に似てることに気が付いて、真っ先に血液を調べました。そこですぐに特定したのですが、持って行ったグラム染色の溶液に問題があったのかグラム陰性・グラム陽性を間違えていたのです。その後、「北里が主張する菌はペストの病原菌ではない」という趣旨の論文が出回り、柴三郎はその間違いを認めました。結局、自分がペスト菌の発見者であることは言わなかったと言われています。

一二三：それも言わなかったのですか。

山本：いや……なかなかできることじゃないですね。

北里：一つエピソードを紹介します。もともとは内務省の管轄でしたが、1914年に突然文部科学省管轄に移管されることになりました。しかしこの重要な決定が所長である柴三郎に一切知らされていなかったのです。それには柴三郎も激しく怒って、辞表を叩きつけて出て行ってしまいました。ところがその後、所員の3分の2が次々と辞表を出して後を追ったのです。

一二三：3分の2ですか……すごいですね。北里博士を慕って集まったのですね。

山本：こういうところからも、部下から尊敬を集めていたことがわかりますね。

北里：単に怒っているだけじゃ誰も付いてこないですから。ただ、柴三郎自身も皆から恐れられているとばかり思っていたようで、それには驚いたそうです。そして、付いてきてくれた所員たちのため、再び新しい研究所を作ろうと心に誓いました。こうして完成したのが北里研究所です。